La récente découverte d’une espèce de dinosaure géant à bec de canard a bouleversé notre compréhension de la diversité et de la migration de ces animaux au Crétacé supérieur en Amérique du Nord. Le fossile, découvert à l’origine en 1916 dans le sud-ouest des États-Unis et classé pendant des décennies dans une autre catégorie, a maintenant été identifié comme Ahshiselsaurus wimani par une équipe internationale dirigée par le biologiste D. Edward Malinzak de l’Université d’État de Pennsylvanie, en collaboration avec le Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique.
Ce que les restes fossiles ont révélé
L’analyse détaillée des restes fossiles, qui comprennent un crâne diagnostique incomplet, plusieurs éléments crâniens isolés — tels que l’os jugal droit, l’os carré, l’os dentaire et l’os sous-angulaire — et une série de vertèbres cervicales articulées, a permis aux chercheurs de distinguer l’Ahshiselsaurus wimani des autres genres précédemment connus.
Comme l’explique Sebastian Dalman, paléontologue à l’université d’État du Montana et auteur principal de l’étude, « les hadrosaures, une famille de grands dinosaures herbivores, ont été parmi les dinosaures les plus abondants dans les écosystèmes terrestres du Crétacé supérieur du bassin intérieur occidental de l’Amérique du Nord pendant environ vingt millions d’années ».
Le spécimen holotype, pièce maîtresse pour la classification officielle de l’espèce, avait été attribué en 1935 au genre Kritosaurus, mais la nouvelle étude révèle des différences anatomiques significatives qui justifient sa reconnaissance en tant que genre et espèce à part entière.
La révision taxonomique s’est appuyée sur une comparaison anatomique et morphologique exhaustive avec d’autres fossiles d’hadrosaures. L’équipe a également utilisé des analyses phylogénétiques, qui utilisent des données morphologiques pour prédire les relations évolutives entre les espèces.
Anthony Fiorillo, directeur exécutif du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique et coauteur de l’étude, a souligné l’importance des crânes dans l’identification des espèces : « En règle générale, les crânes constituent la base permettant d’identifier les différences entre les animaux. Lorsque l’on dispose d’un crâne et que l’on observe des différences, cela a plus de poids que, par exemple, de trouver un os de pied qui semble différent ».
La découverte de l’Ahshiselsaurus wimani apporte également des preuves sur les schémas de migration et de diversification des dinosaures en Amérique. Malinzak a souligné que cette découverte soutient l’hypothèse d’un échange taxonomique entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, ainsi que la migration de lignées à travers l’Amérique centrale.
Le nouvel hadrosaure fait partie d’un groupe qui s’est étendu vers le nord à partir de régions telles que le Nouveau-Mexique et le Canada, puis vers le sud, atteignant même l’Amérique du Sud. Ce processus de migration et de remplacement des espèces suggère que le sud-ouest des États-Unis a servi de réservoir biologique pour les animaux qui migraient vers le nord en réponse aux changements environnementaux.
Un nouvel hadrosaure révèle un carrefour migratoire oublié du Crétacé
« Ce que nous observons, c’est que le sud-ouest est un réservoir pour certains animaux qui migrent vers le nord », a expliqué Malinzak. « Il semble qu’à différents moments, des groupes d’organismes du sud du continent aient migré vers le nord. Au cours de l’un de ces événements, les ancêtres du nouveau hadrosaure ont migré vers le nord, remplaçant un autre groupe d’hadrosaures, tandis que d’autres se sont également répandus en Amérique du Sud. »
Par la suite, les descendants des premiers migrants sont retournés vers le sud, où ils ont coexisté avec des lignées plus anciennes. Ce phénomène témoigne d’une explosion de la diversité et d’une expansion mondiale des hadrosaures au cours du Crétacé supérieur.
L’analyse stratigraphique a révélé que l’Ahshiselsaurus wimani apparaît dans des couches rocheuses plus profondes que le Kritosaurus, ce qui indique un âge plus avancé. Cette donnée suggère que le climat du sud-ouest des États-Unis offrait un écosystème propice à la coexistence de plusieurs groupes de dinosaures.
Malinzak a déclaré que « l’écosystème était plus diversifié qu’on ne le pensait initialement » et que cette découverte « soutient l’idée que l’environnement dans lequel vous vous trouvez favorise votre adaptation. Si un nouveau groupe est bien adapté à l’environnement dans lequel il migre, il peut déplacer les espèces existantes si le territoire a subi des changements environnementaux et que le groupe d’origine ne s’est pas encore adapté ».
Malinzak a anticipé que « cette découverte révèle que nous devrions revoir certains spécimens d’autres animaux précédemment collectés dans cette région », et que le groupe « examine comment les relations évolutives façonnent l’image de ces animaux et tente de comprendre comment ces relations se sont formées, ainsi que les pressions écologiques qui les ont motivées ».
Les progrès réalisés dans le domaine de la paléontologie ne répondent pas seulement aux questions actuelles, mais ouvrent également de nouvelles pistes de recherche, selon Malinzak : « Notre travail actuel n’est pas le résultat final. C’est plutôt : « Vous avez fait un tour, mais il reste encore d’autres tours à faire dans la course ». Nous progressons ».
