La prochaine catastrophe volcanique mondiale proviendra plus probablement de volcans qui semblent inactifs et qui sont peu surveillés que de volcans célèbres comme l’Etna en Sicile ou Yellowstone aux États-Unis. Souvent négligés, ces volcans « cachés » entrent en éruption plus fréquemment que la plupart des gens ne le pensent. Dans des régions telles que le Pacifique, l’Amérique du Sud et l’Indonésie, une éruption d’un volcan sans antécédents enregistrés se produit tous les sept à dix ans. Et ses effets peuvent être inattendus et considérables.
Un volcan « oublié » peut déclencher une crise mondiale : l’explosion du Hayli Gubbi rappelle l’ampleur des risques ignorés
Un volcan vient justement de faire exactement cela. En novembre 2025, le volcan Hayli Gubbi en Éthiopie est entré en éruption pour la première fois de son histoire enregistrée (au moins 12 000 ans à notre connaissance). Il a projeté des colonnes de cendres à 13,7 kilomètres de hauteur, des matériaux volcaniques tombant au Yémen et se déplaçant vers l’espace aérien au-dessus du nord de l’Inde.
Il n’est pas nécessaire de remonter très loin dans l’histoire pour trouver un autre exemple. En 1982, le volcan mexicain El Chichón, peu connu et non surveillé, est entré en éruption de manière explosive après être resté inactif pendant des siècles. Cette série d’éruptions a pris les autorités au dépourvu : des avalanches chaudes de roches, de cendres et de gaz ont ravagé de vastes zones de forêt. Des rivières ont été endiguées, des bâtiments détruits et les cendres sont tombées jusqu’au Guatemala.
Plus de 2 000 personnes ont perdu la vie et 20 000 ont été déplacées lors de la pire catastrophe volcanique que le Mexique ait connue à l’époque moderne. Mais la catastrophe ne s’est pas arrêtée au Mexique. Le soufre libéré par l’éruption a formé des particules réfléchissantes dans la haute atmosphère, refroidissant l’hémisphère nord et déplaçant la mousson africaine vers le sud, provoquant une sécheresse extrême.
Ceci aurait suffi à mettre à l’épreuve la résilience et les stratégies d’adaptation de n’importe quelle région. Mais comme cela a coïncidé avec une population vulnérable déjà touchée par la pauvreté et la guerre civile, la catastrophe était inévitable. La famine éthiopienne (et est-africaine) de 1983-1985 a coûté la vie à environ un million de personnes. Cela a attiré l’attention mondiale sur la pauvreté grâce à des campagnes telles que Live Aid.
Malgré ces leçons, les investissements mondiaux dans la volcanologie n’ont pas suivi le rythme des risques : moins de la moitié des volcans actifs sont surveillés, et la recherche scientifique se concentre encore de manière disproportionnée sur les quelques volcans connus.
Il y a plus d’études publiées sur un seul volcan (l’Etna) que sur les 160 volcans d’Indonésie, des Philippines et de Vanuatu réunis. Ce sont pourtant certaines des régions volcaniques les plus densément peuplées de la Terre, et les moins comprises.
Les éruptions les plus importantes n’affectent pas seulement les communautés environnantes. Elles peuvent refroidir temporairement la planète, perturber les moussons et réduire les récoltes dans des régions entières. Dans le passé, de tels changements ont contribué à des famines, des épidémies et de grandes révoltes sociales ; cependant, les scientifiques ne disposent toujours pas d’un système global pour anticiper ou gérer ces risques futurs.
Pour aider à remédier à cette situation, mes collègues et moi-même avons récemment lancé la Global Volcano Risk Alliance, une organisation caritative qui se concentre sur la préparation anticipée aux éruptions à fort impact. Nous travaillons avec des scientifiques, des décideurs politiques et des organisations humanitaires pour mettre en évidence les risques ignorés, renforcer les capacités de surveillance là où elles sont le plus nécessaires et soutenir les communautés avant que les éruptions ne se produisent.
Agir tôt, plutôt que de réagir seulement après la catastrophe, offre la meilleure chance d’empêcher le prochain volcan caché de se transformer en crise mondiale.
Pourquoi les volcans « silencieux » ne sont-ils pas sûrs ?
Alors, pourquoi les volcans ne reçoivent-ils pas une attention proportionnelle à leur risque ? Cela s’explique en partie par des biais humains prévisibles. Beaucoup de gens ont tendance à supposer que ce qui a été calme restera calme (biais de normalité). Si un volcan n’est pas entré en éruption depuis des générations, il est souvent considéré instinctivement comme sûr.
La probabilité d’un événement est souvent jugée en fonction de la facilité avec laquelle des exemples viennent à l’esprit (ce raccourci mental est connu sous le nom d’heuristique de disponibilité). Les volcans ou les éruptions bien connus, comme le nuage de cendres islandais de 2010, sont familiers et peuvent sembler menaçants, tandis que les volcans éloignés sans éruption récente sont rarement pris en compte.
Ces biais créent un schéma dangereux : nous n’investissons massivement qu’après qu’une catastrophe s’est déjà produite (biais de réponse). El Chichón, par exemple, n’a été surveillé qu’après la catastrophe de 1982. Cependant, les trois quarts des grandes éruptions (comme celle d’El Chichón et celles de plus grande ampleur) proviennent de volcans qui ont été calmes pendant au moins 100 ans et qui, par conséquent, reçoivent le moins d’attention.
La préparation aux éruptions volcaniques doit être proactive plutôt que réactive. Lorsque les volcans sont surveillés, lorsque les communautés savent comment réagir et lorsque la communication et la coordination entre les scientifiques et les autorités sont efficaces, des milliers de vies peuvent être sauvées.
Pour combler ces lacunes, le monde doit se tourner vers les volcans peu surveillés dans des régions telles que l’Amérique latine, l’Asie du Sud-Est, l’Afrique et le Pacifique, où des millions de personnes vivent à proximité de volcans qui ont peu ou pas d’antécédents historiques. C’est là que résident les risques les plus importants, et que même des investissements modestes dans la surveillance, l’alerte précoce et la préparation des communautés pourraient sauver le plus grand nombre de vies.
