La société chinoise UBtech a récemment diffusé une vidéo montrant un régiment de robots humanoïdes Walker S2 alignés en formation précise dans un entrepôt, dans des images qui rappellent le film I, Robot. La vidéo montre les machines tournant la tête à l’unisson, agitant les bras et marchant vers des conteneurs d’expédition. Brett Adcock, fondateur et PDG de Figure, une entreprise américaine leader dans le domaine de la robotique, a réagi avec incrédulité et s’est immédiatement précipité sur les réseaux sociaux pour suggérer que les images étaient générées par ordinateur. « Regardez les reflets sur ce robot, puis comparez-les à ceux qui se trouvent derrière. Le robot à l’avant est réel, tout ce qui se trouve derrière est faux », a écrit Adcock sur X. « Si vous voyez une unité de tête refléter un tas de lumières au plafond, c’est un signe révélateur qu’elle est faite par ordinateur. » En réponse, UBtech a publié une autre vidéo avec des plans de la vidéo originale filmés à l’aide d’un drone en vue subjective, avec un son brut non traité, invitant les sceptiques à analyser la vidéo des robots de leurs propres yeux. Cependant, Adcock reste peu convaincu.
Les robots humanoïdes chinois
Les robots Walker S2 sont déjà déployés dans des secteurs tels que l’automobile (pour l’assemblage de voitures), la fabrication intelligente, la logistique et les centres de données IA. Selon UBtech, le déploiement se poursuivra par lots et par étapes, les unités étant destinées à des environnements industriels de premier plan. La société a déclaré que la production en volume s’était accélérée à la mi-novembre, le premier lot ayant déjà été expédié à des partenaires à la recherche de main-d’œuvre supplémentaire pour leurs chaînes de montage.
UBtech a présenté ce lancement récent comme une étape importante qui prouve que les robots humanoïdes passent du stade de prototypes à celui de déploiement réel. La société affirme triomphalement que « les Walker S2 ont été livrés à nos partenaires. L’avenir de l’automatisation industrielle est là. En avant vers la transformation ».
Ce développement rapide peut s’expliquer par l’une des caractéristiques de la technologie chinoise. Comme pour les modèles d’intelligence artificielle qui sortent de ce pays asiatique, la stratégie d’UBtech repose sur un engagement ferme en faveur de l’open source. Le passage de la conception à un prototype fonctionnel ne prend que six mois environ, un rythme inimaginable dans la fabrication traditionnelle.
En outre, de nombreuses entreprises du secteur sont situées dans la « Vallée des robots » du district de Nanshan à Shenzhen, où des centaines d’entreprises de recherche et développement en robotique et de fournisseurs sont regroupées au même endroit, créant ainsi un écosystème industriel complet.
La baisse des coûts est un autre facteur crucial qui favorise l’adoption de cette technologie. En octobre, Noetix Robotics, basée à Pékin, a lancé Bumi, un petit robot humanoïde vendu moins de 10 000 yuans (environ 1 200 euros), destiné aux amateurs et aux étudiants en programmation. « Toute technologie commence par être coûteuse et produite en faible volume avant de devenir abordable et produite en masse. Notre objectif est de rendre les robots grand public largement accessibles le plus rapidement possible », a déclaré le fondateur de Noetix, Jiang Zheyuan, au South China Morning Post.
La course à la suprématie mondiale
La bataille pour la suprématie dans le domaine de la robotique humanoïde révèle deux philosophies de développement totalement opposées. Alors que la Chine mise sur la vitesse et le volume, inondant les usines et les rues de machines imparfaites qui s’améliorent au fur et à mesure, les États-Unis ont fondé leurs ambitions sur une stratégie consistant à construire d’abord l’intelligence, puis à la déployer.
Cette philosophie reflète une tradition américaine dans le développement de technologies de pointe, qui privilégie la précision et la propriété intellectuelle à la rapidité de mise en œuvre. La plateforme Habitat de Meta en est un exemple clair. Il ne s’agit pas de créer un produit qui fonctionnera dans les usines dès demain, mais un environnement de simulation massive conçu pour former les robots au raisonnement abstrait, à la conscience spatiale et à la prise de décision dans des conditions contrôlées.
Les principales entreprises américaines de robotique humanoïde, menées par Tesla (Optimus), Figure AI (Figure 03), Agility Robotics (Digit) et Boston Dynamics (Atlas électrique), sont actuellement en train de passer des prototypes de laboratoire à des pilotes industriels réels.
Pendant ce temps, la philosophie chinoise les fait progresser à un rythme effréné qui les place en tête. Selon Tan Min, directeur de marque chez UBtech, l’industrie est à l’aube d’une avancée décisive, avec environ 200 start-ups chinoises trouvant leurs niches spécifiques. Bien qu’il reconnaisse que la Chine est encore à la traîne par rapport à l’Occident en matière de composants centraux tels que les servomoteurs, M. Tan souligne que le pays abrite déjà les plus grandes équipes de R&D au monde dans le domaine de la robotique humanoïde, soutenues par une énorme industrie héritée du secteur des véhicules électriques.
« La Chine et les États-Unis sont au premier niveau, suivis par plusieurs pays européens », affirme Hu Debo, PDG de Shanghai Kepler Robotics. M. Hu soutient que son entreprise développe déjà 80 % des composants de ses robots et affirme que, dans ce contexte mondial, la Chine se distingue par sa « chaîne d’approvisionnement solide, ses divers scénarios d’application et sa vitesse d’itération étonnante ».
Dans cette nouvelle course technologique, le Japon, ancienne puissance robotique, semble avoir été relégué au troisième plan. Quant à la Russie, dont le robot humanoïde s’est effondré quelques secondes après sa présentation, elle est absente et ne devrait pas réapparaître.
