La fusée Zhuque-3 a décollé mercredi midi depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan. Le lancement a été un succès et la fusée a réussi à mettre sa charge en orbite. Les phases d’ascension et de séparation se sont déroulées comme prévu, selon la société privée pékinoise LandSpace, mais la récupération du premier étage, qui est réutilisable, a échoué. Le premier étage du lanceur s’est écrasé au sol près de la zone désignée pour son atterrissage après avoir subi une défaillance technique lors de la descente, un revers qui maintient SpaceX et Blue Origin comme les seules entreprises capables de récupérer des propulseurs de classe orbitale. L’incident s’est produit après la rentrée atmosphérique, lorsque la partie inférieure du véhicule a semblé prendre feu avant de s’écraser au sol. La société elle-même a confirmé sur les réseaux sociaux que le premier étage « avait connu une anomalie » lors de la manœuvre finale et « n’avait pas réussi à atterrir en douceur sur la plate-forme de récupération ». Comme le souligne le quotidien hongkongais South China Morning Post, LandSpace a précisé que « les débris sont tombés sur le bord de la plate-forme de récupération, ce qui a entraîné l’échec du test de récupération », ajoutant que « la cause spécifique fait actuellement l’objet d’une enquête ».
Un premier pas
Le lanceur, une structure en acier inoxydable de 66 mètres propulsée par du méthane et de l’oxygène liquides, est conçu pour supporter au moins 20 utilisations et transporter jusqu’à 18 tonnes, une capacité essentielle pour déployer les méga-constellations de satellites Internet 5G Guowang et Qianfan. Malgré l’issue explosive de la récupération, l’entreprise est convaincue d’être sur la bonne voie. Selon l’agence d’État Xinhua, « même si cette mission n’a pas atteint l’objectif prédéfini de récupérer le premier étage de la fusée, elle a permis de vérifier la justesse et la rationalité de l’ensemble du plan de processus pour tester, lancer et faire voler la fusée Zhuque-3 ».
La Chine sait qu’il est crucial de parvenir à récupérer les étages des engins spatiaux afin de réduire les coûts de lancement dans l’espace. Zhuque est l’un des trois grands paris du pays asiatique pour y parvenir. Les deux autres sont la fusée Tianlong-3 de Space Pioneer et la Long March 12A de la société aérospatiale d’État.
Zhuque-3
Le Zhuque-3, un géant en acier inoxydable de 66 mètres de haut et 4,5 mètres de diamètre, dispose d’un premier étage propulsé par neuf moteurs Tianque-12A conçus pour voler au moins 20 fois. « Ils ont intégré des éléments du Starship, tels que l’acier inoxydable et le méthane, à une architecture similaire à celle du Falcon 9, ce qui leur permettrait de battre le Falcon 9 », a déclaré Elon Musk à propos du Zhuque-3.
LandSpace a annoncé que la fusée était prête après avoir terminé les essais de ravitaillement en carburant en octobre et un test d’allumage de longue durée à Jiuquan. Cependant, le lancement a été reporté à la suite d’un incident indépendant de LandSpace à la station spatiale Tiangong, début novembre. LandSpace est déjà entrée dans l’histoire en 2023 en devenant la première entreprise au monde à mettre en orbite une fusée propulsée par du méthane et de l’oxygène liquide, devant SpaceX et Blue Origin (en effet, Musk a menti dans sa déclaration sur le metalox, laissant entendre qu’ils suivaient SpaceX dans l’utilisation de ce carburant).
Son nouveau moteur Lanyan-20, conçu pour une future fusée de classe Starship baptisée officieusement Zhuque-X, avait effectué plus de 30 allumages d’essai en septembre, atteignant environ la moitié de sa poussée cible de 200 tonnes. Dans sa version réutilisable, le Zhuque-3 peut mettre en orbite 18 tonnes, une capacité vitale pour construire les méga-constellations Guowang et Qianfan, qui prévoient de déployer plus de 10 000 satellites chacune.
Long March 12A
Le Long March 12A est une variante du Long March 12 au kérosène, mais il a été modifié pour fonctionner au méthane. Il se compose de deux étages de 3,8 mètres de diamètre : le premier est équipé de sept moteurs Longyun fabriqués par Jiuzhou Yunjian, tandis que le second utilise un moteur YF-209 optimisé pour le vide. La conception prévoit que le premier étage atterrisse grâce à un freinage contrôlé, en déployant quatre pieds et en se guidant pendant la descente à l’aide d’ailettes en treillis.
Un ingénieur aérospatial de Pékin a confirmé que la maturité technique de la Long March 12A était « à égalité » avec celle de la Zhuque-3, tout en reconnaissant qu’il existe des « considérations internes » quant à savoir qui devrait s’attribuer ce succès historique. « Réussir le premier atterrissage d’une fusée chinoise serait un événement majeur », a-t-il déclaré sous couvert d’anonymat. Fin novembre, plusieurs images publiées sur les réseaux sociaux montraient le transfert de la Long March 12A vers la rampe de lancement.
Tianlong-3
Le troisième concurrent, le Tianlong-3, mesure 72 mètres de haut et 3,8 mètres de large, et est propulsé par du kérosène et de l’oxygène liquide, comme le Saturn V. Son premier étage utilise neuf moteurs TH-12 et le second un moteur optimisé pour le vide, offrant une capacité de 17 tonnes en orbite basse. Lors de leur premier allumage complet en septembre, les neuf moteurs ont fonctionné pendant 35 secondes sur une plate-forme marine en mer Jaune, générant près de 1 100 tonnes de poussée. Sa capacité est cruciale : il peut déployer jusqu’à 36 satellites Internet d’un seul coup, exactement ce dont la Chine a besoin pour accélérer le déploiement de ses constellations de satellites similaires à Starlink.
Ces lancements feront de la Chine le deuxième pays, après les États-Unis, à récupérer un étage orbital de manière contrôlée. SpaceX y est parvenu en 2015 avec le Falcon 9 et Blue Origin vient de rejoindre le club avec l’atterrissage du New Glenn le 13 novembre. Les trois fusées chinoises pourraient y parvenir presque simultanément.
Mais l’essentiel ici n’est pas le timing, mais le prix. Alors que le lancement d’une Falcon 9 coûte environ 67 millions de dollars, le Tianlong-3 et le Zhuque-3 coûteront entre 26,5 et 63 millions, avec une marge de manœuvre pour baisser les prix lors du passage à la production en série. C’est la même dynamique qui a détrôné Tesla en Chine, où BYD a accaparé 27,8 % du marché en août 2025, contre un ridicule 5,1 % pour la société américaine.
La Chine a désormais deux cartouches en réserve pour égaler Musk et Bezos avec son New Glenn afin de rattraper les États-Unis avant la fin de l’année, mais personne ne doute qu’elle y parviendra début 2026. SpaceX a eu besoin de trois tentatives pour récupérer la première phase de la Falcon 9. C’est pourquoi, malgré l’échec de la Zhuque-3, SpaceX est confronté au même scénario que celui auquel a été confronté Tesla : une concurrence féroce avec des prix nettement inférieurs et une perte progressive de parts de marché. Space Pioneer a déjà déclaré que son objectif était de réaliser 30 missions par an une fois opérationnel, et le PDG de LandSpace a confirmé une capacité similaire. Le compte à rebours pour le lancement de la course spatiale ultime est sur le point de s’achever.
