Les méga-constellations de satellites deviennent, plus qu’une solution, une préoccupation pour la communauté scientifique, car en traversant le champ de vision des télescopes, elles commencent à invalider les observations astronomiques. 96 % des images de certains observatoires spatiaux en orbite basse terrestre seront contaminées au cours de la prochaine décennie en raison de la pollution lumineuse des satellites et des débris spatiaux qu’ils génèrent.
Les lumières des satellites menacent l’astronomie : Hubble pourrait perdre 40 % de ses données
Selon une étude récemment publiée dans Nature, soit la pollution lumineuse est réduite au minimum, soit la recherche astronomique sera gravement compromise. Alors qu’en 2019, 2 000 satellites orbitaient autour de la Terre, la réduction des coûts a fait qu’il y en a aujourd’hui près de 15 000, et selon l’Agence spatiale européenne (ESA), il pourrait y en avoir plus de 100 000 d’ici 2030. À l’avenir, la pollution lumineuse affecterait 39,6 % des images du télescope spatial Hubble et la quasi-totalité des images d’autres télescopes spatiaux qui se déplacent sur des orbites situées entre 400 et 800 kilomètres de la Terre.
« Cette étude est même optimiste. Certains satellites n’ont pas été pris en compte car il est très difficile de se tenir au courant de toutes les initiatives entrepreneuriales qui apparaissent », souligne Alejandro Sánchez de Miguel, du Bureau de la qualité du ciel de l’Institut d’astrophysique d’Andalousie-CSIC, dans des déclarations au Science Media Centre. Pour le chercheur du CSIC, nous sommes face à « une expérience de géo-ingénierie incontrôlée, dont l’impact sur l’astronomie n’est même pas la partie émergée de l’iceberg ».
Les auteurs de l’étude soulignent qu’une solution pourrait consister à déployer les satellites sur des orbites plus basses que celles sur lesquelles fonctionnent les télescopes, même si les émissions pourraient avoir d’autres implications pour la couche d’ozone. « Cette étude montre que non seulement nous sommes en train de devenir aveugles dans les télescopes terrestres, mais aussi dans les télescopes spatiaux, ce qui entraînera un surcoût pour élever les futurs télescopes au-dessus de cette couche de débris spatiaux, sans compter le risque d’être percuté par ces débris », souligne De Miguel. C’est pourquoi il propose « de commencer à appliquer la législation spatiale existante afin d’atténuer l’impact dès que possible, et d’informer le public afin de le sensibiliser davantage à ses effets ».
Dans le même ordre d’idées, Jorge Hernández Bernal, chercheur au Laboratoire de Météorologie Dynamique, Sorbonne Université, CNRS, souligne que « ce type de solutions sont plutôt des palliatifs qui ne traitent ni l’ensemble du problème ni ses causes profondes ». Et il rappelle : « En plus de menacer les observations astronomiques, les méga-constellations dégradent le patrimoine culturel que constitue le ciel nocturne ; elles mettent en danger l’utilisation pacifique et commune de l’espace, en augmentant le risque d’un syndrome de Kessler (impacts de satellites dans l’espace) ; elles impliquent un nombre élevé de lancements de fusées et de désintégrations de débris spatiaux, avec leur impact conséquent sur la couche d’ozone et le changement climatique ; etc. Le problème des méga-constellations, comme d’autres problèmes de notre civilisation (la crise climatique, écosociale et des ressources, la dérive belliciste…), n’est qu’un symptôme d’un système socio-économique hors de contrôle qui, avec sa soif irrationnelle de croissance vers nulle part, nous entraîne vers l’effondrement.
Les méga-constellations privées de satellites : comment les entreprises bloquent la réglementation spatiale
Le déploiement des méga-constellations répond à des intérêts particuliers et à la concurrence entre des méga-entreprises disposant d’un pouvoir excessif par rapport aux États, qui bloquent l’élaboration d’accords et de réglementations internationaux permettant une utilisation rationnelle et équitable de l’espace pour l’ensemble de l’humanité. En conséquence, le nombre de satellites qu’il est prévu de déployer est tout simplement inacceptable et il n’y a pas de coordination ni de planification à la hauteur des besoins », souligne Hernández Bernal dans des déclarations au Science Media Centre.
Pour le chercheur du CNRS, la solution passe par une véritable démocratisation de l’espace : « Nous devrions nous demander : quels services les mégaconstellations peuvent-elles nous offrir ? Lesquels de ces services sont réellement utiles pour le bien-être général dans le contexte de la crise climatique et écologique ? Voulons-nous avoir des mégaconstellations de satellites ? »
