La comète 3I/ATLAS se dirige vers la Terre à une vitesse de 60 kilomètres par seconde et devrait atteindre son point le plus proche, à 270 millions de kilomètres, le 19 décembre. Depuis sa découverte le 21 juillet dernier, la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) ont suivi sa trajectoire afin d’étudier son origine interstellaire. Sur une photo récente prise par l’un des télescopes spatiaux, les scientifiques ont trouvé des signes d’activation du corps céleste qui ont attiré l’attention de tous. La comète est composée de roche et de glace, qui, depuis son entrée dans le système solaire, a commencé à s’éroder en raison de l’augmentation de la température ambiante. Après avoir franchi le périhélie et s’être approchée du Soleil, la 3I/ATLAS a commencé à expulser des gaz et de la poussière. Actuellement, elle poursuit sa trajectoire hyperbolique dans l’espace jusqu’aux confins de la Voie lactée.
La photo de l’ESA qui a déconcerté les scientifiques
Il y a cinq jours, l’Explorateur des lunes glacées de Jupiter (Juice), appartenant à l’ESA, a utilisé cinq de ses instruments pour analyser la comète interstellaire dans le but de recueillir des informations sur son origine, sa structure et sa composition chimique, qui ne seront publiées qu’en février 2026.
Selon l’article publié sur le site web de l’agence européenne, l’impatience des scientifiques de découvrir à quoi ressemblait la comète les a amenés à télécharger un quart d’une image de NavCam. « Elle était clairement visible et entourée de signes d’activité, ce qui les a surpris », ont-ils indiqué.
Les experts de l’ESA ont souligné qu’outre « le halo lumineux de gaz qui entoure la comète, connu sous le nom de coma, on aperçoit également deux queues ». La queue de plasma, composée de gaz chargé électriquement, s’étend vers le haut de l’image. De même, une queue de poussière plus tenue, composée de minuscules particules solides, s’étend vers le bas à gauche de l’image.
La sonde Juice capture la troisième comète interstellaire 3I/ATLAS avant une analyse scientifique majeure
La photo a été prise le 2 novembre et deux jours plus tard, Juice s’est approché de la comète à une distance de 66 millions de kilomètres. Pour obtenir des données détaillées et exploitables, il faudra attendre le 18 février, ont-ils prévenu, car l’explorateur utilise « actuellement son antenne principale à gain élevé comme bouclier thermique pour se protéger du Soleil, laissant son antenne plus petite à gain moyen envoyer des données vers la Terre à une vitesse beaucoup plus faible ».
Il convient de rappeler qu’outre Juice, 3I/ATLAS est également observé par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA et le télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA. L’agence européenne a même dirigé les sondes interplanétaires Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter, mettant ainsi à la disposition du corps céleste toute la technologie spatiale nécessaire pour recueillir le plus de données possible.
Cette comète découverte en juillet depuis le télescope terrestre ATLAS, situé au Chili, a attiré l’attention de tous car il s’agit de la troisième comète interstellaire. En 2017, 1I/Oumuamua a été localisée, puis 2I/Borisov en 2019. Toutes deux se sont approchées de la Terre lors de leur trajectoire vers l’espace extérieur et sont arrivées depuis des latitudes incertaines, expulsées par des explosions dans leurs propres systèmes planétaires.
Quant à 3I/ATLAS, les scientifiques européens ont célébré l’activité de son noyau et de sa surface. C’est un signe qu’il est « vivant » et, tandis qu’il laisse sa trace, il est possible de recueillir les informations nécessaires pour le comparer à d’autres comètes de la Voie lactée et pour comprendre l’existence d’autres éléments chimiques encore inconnus.
