Les momies témoignent du mode de vie de nos ancêtres, de leur alimentation à leurs rituels : c’est pourquoi, depuis ses débuts au XIXe siècle, l’archéologie leur accorde une attention particulière. On a d’abord établi que les plus anciens spécimens avaient été trouvés en Égypte il y a 4 500 ans. Puis, en 1917, les momies de Chinchorro (Chili) ont été datées de 7 000 ans : elles sont devenues les plus anciennes momies répertoriées. Cette preuve est restée valable jusqu’en 2025 : en septembre dernier, un groupe de l’Université nationale australienne a découvert en Asie du Sud-Est un ensemble de restes humains dans lesquels a été identifiée une méthode de momification par déshydratation à la fumée datant de plus de 12 000 ans. En d’autres termes, l’Afrique et l’Amérique ont perdu leur titre de continents où ont été découvertes les momies les plus anciennes.
Pourquoi ces momies sont-elles la découverte de l’année ?
La décision n’a pas été facile à prendre : cette année, l‘archéologie a continué à émerveiller tant les amateurs que le grand public avec ses découvertes. Et ce n’est pas surprenant, car en 2025, nous avons eu la chance de signaler des découvertes aussi variées que celle du plus ancien et plus grand monument maya jamais documenté (une carte du cosmos datant de 3 000 ans), celle d’un énorme bateau médiéval découvert lors de travaux urbains à Barcelone ou celle d’une fresque à Pompéi révélant un culte secret. Tous ces exemples ont bien sûr figuré parmi les finalistes sur la précieuse serviette que nous utilisons pour rendre notre verdict final.
Cependant, la découverte de momies dans 11 sites archéologiques d’Asie du Sud-Est remporte la palme pour plusieurs raisons : tout d’abord, cette découverte archéologique majeure a le pouvoir de décentraliser le regard historique, habitué à graviter autour du bassin méditerranéen. Les recherches menées dans cette région du Pacifique oriental obligent à restructurer la chronologie universelle et à reconnaître que les pratiques de conservation funéraire ont des racines aussi profondes et diverses que l’être humain lui-même, au-delà des vallées du Nil ou des cultures andines.
De même, et c’est peut-être le plus important pour l’archéologie, cette découverte oblige à remettre en question et à reformuler les théories antérieures sur l’origine de la momification. En doublant l’ancienneté connue de ces pratiques, elle amène la communauté scientifique à remettre en question les notions antérieures, ce qui renforce le caractère scientifique — c’est-à-dire en constante évolution — de cette discipline fascinante.
