Après cinq ans passés à explorer le paysage aride de la planète rouge, le rover Perseverance a fait une découverte qui pourrait marquer un tournant dans sa mission : un fragment rocheux aux caractéristiques inhabituelles qui a attiré l’attention des scientifiques. Au cours de son exploration du lit de Vernodden, le robot à six roues est tombé sur un rocher d’environ 80 centimètres de diamètre qui s’élève au-dessus du sol, différent des formations basses et fragmentées qui dominent le cratère Jezero. Sa forme singulière et sa présence isolée ont conduit l’équipe de la NASA à le classer comme « objet d’intérêt », le baptisant Phippsaksla.
Découverte inattendue à Jezero : le rover Perseverance localise un fragment rocheux qui suscite l’intérêt de la NASA
L’analyse effectuée avec la SuperCam du rover a révélé une composition de fer et de nickel, une caractéristique des météorites provenant du noyau des astéroïdes. « Cela suggère que le fragment ne s’est pas formé sur Mars, mais qu’il a voyagé depuis une autre partie du système solaire », note Candice Bedford, chercheuse à l’université de Purdue, dans un blog de la NASA.
Cette découverte est surprenante, d’autant plus que, jusqu’à présent, Perseverance n’avait détecté aucun météorite de ce type dans le cratère Jezero. Mars a toutefois vu tomber des fragments de fer et de nickel dans d’autres régions : les rovers Curiosity, Opportunity et Spirit avaient déjà identifié des météorites à différents endroits de la planète. Curiosity, par exemple, a localisé dans le cratère Gale des spécimens tels que « Liban », d’un mètre de large, en 2014, et « Cacao », découvert en 2023.
Perseverance pourrait avoir trouvé sa première météorite sur Mars dans le cratère Jezero
Le cratère Jezero, d’un âge comparable à celui du cratère Gale et rempli de cratères plus petits, semblait idéal pour accumuler des débris d’impacts, mais jusqu’à présent, aucune découverte similaire n’avait été enregistrée. L’apparition de Phippsaksla soulève de nouvelles questions sur l’histoire géologique de la région et sur la façon dont ces fragments sont arrivés sur la planète.
Pour l’instant, les scientifiques ne confirment pas de manière définitive qu’il s’agit d’une météorite, bien que sa composition et sa forme correspondent à ce que l’on attend de ces corps extraterrestres. Si cela se confirme, Perseverance aurait identifié sa première météorite depuis son atterrissage sur Mars, consolidant ainsi un nouveau chapitre dans la recherche d’indices sur le passé de la planète rouge.
