Au cœur du plateau de Loess, dans le nord de la Chine, se trouvait l’une des villes les plus énigmatiques du monde antique : Shimao, un centre urbain néolithique vieux de plus de 4 300 ans. Contrairement à de nombreuses colonies contemporaines, Shimao était une ville fortifiée, avec une élite puissante et des rituels complexes. Parmi ceux-ci, l’un des plus impressionnants et dramatiques était le sacrifice humain, pratiqué de différentes manières selon le rôle que les victimes devaient assumer.
Les nouvelles découvertes : un rituel de pouvoir basé sur le sacrifice humain
Les archéologues ont mis au jour deux catégories distinctes de victimes.
Dans les fosses autour de la porte est, creusées sous les fortifications, des dizaines de crânes masculins ont été retrouvés. Il s’agissait d’individus sacrifiés lors de la construction ou de la consécration des murs. Ces restes, souvent désarticulés, indiquent un rituel collectif, probablement lié à la protection de la ville ou à la légitimation du pouvoir politique.
Dans les tombes des membres de l’élite, en revanche, on a découvert des femmes sacrifiées et enterrées comme compagnes du défunt. Elles étaient des victimes destinées à l’au-delà, témoignant du rôle rituel des femmes et d’une stratification sociale rigoureusement définie.
Pourquoi les squelettes ont-ils été trouvés ainsi
Les squelettes masculins sous les murs présentent des signes évidents de décapitation ou de séparation du crâne. Cela suggère un sacrifice ayant eu lieu avant la construction des structures en pierre. C’était une façon de « fonder » la ville sur une offrande humaine, peut-être pour favoriser la stabilité, la protection et l’ordre.
Les femmes retrouvées dans les tombes aristocratiques, en revanche, étaient disposées de manière plus ordonnée. Les analyses ADN révèlent qu’elles n’étaient pas apparentées aux défunts, mais que certaines d’entre elles étaient apparentées entre elles. Ce détail indique que certains groupes de femmes pouvaient être sélectionnés pour ce rôle. Une pratique rituelle différente de celle des hommes, avec des objectifs symboliques bien précis.
Qui étaient les habitants de Shimao ?
L’étude génétique des individus enterrés sur le site montre que la population était principalement composée de descendants des communautés agricoles de la culture Yangshao. Ces groupes vivaient dans la région depuis plus d’un millénaire et avaient développé une société stable et complexe.
Shimao n’était cependant pas un monde fermé. Certains individus présentent des origines provenant des steppes du nord et des populations agricoles du sud. Cela démontre un contexte dynamique et interconnecté, avec des échanges, des migrations et des contacts commerciaux sur de longues distances.
Une société très différente des autres
Shimao se distingue de nombreux autres sites néolithiques par :
• Une urbanisation précoce
La ville occupait quatre millions de mètres carrés, avec des murs monumentaux, une pyramide à degrés centrale, des palais et des quartiers artisanaux.
• Structure sociale patrilinéaire
Le pouvoir se transmettait par la lignée masculine. Les hommes de l’élite appartenaient à la même lignée depuis des générations, tandis que les femmes étaient « importées » d’autres communautés pour créer des alliances.
• Double forme de sacrifice
Les hommes étaient sacrifiés pour la protection collective.
Les femmes étaient sacrifiées pour accompagner individuellement l’élite.
Cette division rituelle par genre n’a pas d’équivalent connu dans d’autres centres néolithiques de Chine.
• Production et échanges avancés
Des ateliers artisanaux, des objets en jade, des instruments de musique et des matériaux provenant de régions lointaines indiquent un centre politique et culturel très actif.
Pourquoi Shimao change notre vision du passé
Les découvertes récentes montrent que Shimao n’était pas un simple village agricole. C’était une cité-État dotée d’un pouvoir politique, de hiérarchies rigides, de contacts internationaux pour l’époque et de rituels complexes. Son système de sacrifices, articulé et diversifié, révèle une vision religieuse et sociale basée sur le contrôle total du corps humain comme instrument politique et spirituel.
Shimao ouvre ainsi une fenêtre sur un monde où l’urbanisation, le pouvoir et la violence rituelle s’entremêlaient bien avant les grandes dynasties chinoises. Une civilisation qui ne suivait pas de modèles extérieurs, mais qui est née et a évolué à partir des populations locales, s’adaptant aux contacts avec des peuples lointains et créant une tradition unique.
