Nous vivons dans un paradoxe. D’un côté, le monde est hyperconnecté, et les écrans nous maintiennent en contact permanent avec les autres. De l’autre, de plus en plus de personnes sont seules, en particulier les personnes âgées et vulnérables. La solitude non désirée est apparue ces dernières années comme une menace majeure pour le bien-être public. Il ne s’agit pas seulement d’un sentiment passager de tristesse, mais d’un état douloureux aux conséquences physiques tangibles qui, selon certaines études, peut réduire l’espérance de vie autant que fumer 15 cigarettes par jour. La solitude est liée à plus de 871 000 décès par an dans le monde, soit une centaine de décès par heure. Bien que la solitude soit une épidémie dans la plupart des pays développés, elle présente des caractéristiques propres à l’Espagne. Selon le rapport SoledadES, elle touche une personne sur cinq, un tiers des jeunes et est particulièrement préoccupante chez les personnes âgées, disposant de faibles ressources et sans emploi, ce qui rend sa lutte de plus en plus importante.
La crise mondiale de la solitude
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déjà tiré la sonnette d’alarme. Sa Commission sur la connexion sociale a été créée spécifiquement pour lutter contre le phénomène de la solitude, et ses conclusions sont difficiles à ignorer. Selon le rapport, la solitude est un phénomène qui touche tous les âges, mais qui s’acharne sur les plus vulnérables : les jeunes et ceux qui vivent dans des pays à faible et moyen revenu. Entre 17 % et 21 % des personnes âgées de 13 à 29 ans déclarent se sentir seules, les taux les plus élevés étant observés chez les adolescents. C’est également à cet âge que les interactions numériques remplacent souvent les liens personnels profonds.
Le rapport de la commission de l’OMS aide également à définir la solitude. Cet organisme définit la connexion sociale comme la manière dont les personnes interagissent et communiquent entre elles, tandis que la solitude est le sentiment douloureux qui résulte de l’écart entre les connexions sociales souhaitées et les connexions sociales réelles.
« La solitude n’est pas seulement « être triste », mais un facteur qui aggrave la santé mentale et physique », affirme Carolina Chabrera, docteure en sciences infirmières, professeure à l’université Pompeu Fabra et co-auteure d’une vaste revue d’études sur les effets de la solitude chez les personnes âgées. « Chez les personnes âgées vivant dans la communauté, la solitude et l’isolement social sont principalement associés à des problèmes de santé mentale tels que la dépression et les symptômes dépressifs, l’anxiété, les troubles du sommeil, le déclin cognitif et un risque accru de démence et d’idées suicidaires, en particulier lorsque la solitude est chronique et vécue comme un « fardeau » pour les autres », résume le Dr Chabrera.
Chez les personnes âgées vivant dans la communauté, la solitude et l’isolement social sont principalement associés à des problèmes de santé mentale tels que la dépression et les symptômes dépressifs, l’anxiété, les troubles du sommeil, le déclin cognitif et un risque accru de démence et d’idées suicidaires.
Cette augmentation de la solitude chez les personnes âgées est liée aux pertes familiales, aux limitations physiques qui entravent la mobilité et à l’énorme difficulté à créer de nouveaux liens une fois que les cercles sociaux commencent à se réduire. Le sentiment de solitude est également plus important chez les femmes, car leur espérance de vie plus longue les expose davantage au veuvage : elles représentent 82 % des personnes veuves de plus de 70 ans.
Les effets de la solitude sur la santé
Le cerveau humain traite la douleur psychique et la douleur physique en activant les mêmes zones, en particulier la douleur émotionnelle liée à la séparation ou à la perte sociale. Pour nos ancêtres, se séparer du groupe signifiait la mort, car ils ne pouvaient pas survivre seuls. Nous avons donc logiquement développé des mécanismes qui nous alertent de ce danger. Une douleur émotionnelle persistante met le corps en état d’hypervigilance, libérant des hormones de stress telles que le cortisol qui, à long terme, entraînent une inflammation chronique et un affaiblissement du système immunitaire.
Il existe des preuves scientifiques qui établissent un lien entre la solitude et un risque accru de maladies cardiovasculaires, d’accidents vasculaires cérébraux, de diabète et de démence. Plus précisément, la solitude augmente le risque de démence de 60 % et celui de souffrir de maladies ou d’accidents cardiovasculaires d’environ 30 %.
En ce qui concerne la santé mentale, les personnes qui se sentent seules ont deux fois plus de risques de souffrir de dépression. De plus, la solitude est étroitement liée à une augmentation de l’anxiété, aux pensées suicidaires et peut même exacerber les symptômes psychotiques tels que les hallucinations et les pensées paranoïaques. C’est un cercle vicieux : une mauvaise santé mentale conduit à l’isolement, et cet isolement aggrave les problèmes de santé mentale.
La solitude raccourcit la vie, la compagnie la prolonge
La conséquence ultime de cette détérioration de la santé est une réduction drastique de l’espérance de vie. Une récente étude publiée dans la revue Nature, qui a analysé plus de 90 études et 2,2 millions de personnes dans le monde entier, a révélé que les personnes qui se déclaraient socialement isolées ou seules avaient près de 30 % plus de risques de mourir prématurément, toutes causes confondues, et que le risque de décès par cancer et maladies cardiovasculaires était accru.
Pour Carolina Chabrera, « la relation entre la santé et la solitude est bidirectionnelle : lorsque la santé d’une personne se détériore, le risque de se retrouver seule augmente considérablement, en raison de la perte de mobilité, de la fatigue, des hospitalisations ou de la dépendance, et dans le même temps, la solitude et l’isolement augmentent le risque de tomber malade et de mourir plus tôt. Ce ne sont pas des processus identiques, mais ils se renforcent mutuellement ».
La relation entre santé et solitude est bidirectionnelle : lorsque la santé d’une personne se détériore, le risque de se retrouver seule augmente considérablement, en raison de la perte de mobilité, de la fatigue, des hospitalisations ou de la dépendance, et dans le même temps, la solitude et l’isolement augmentent le risque de tomber malade et de mourir plus tôt.
Comment pouvons-nous protéger nos aînés de la solitude ? L’OMS propose de combiner l’action collective et les gestes individuels, qui vont de la sensibilisation et du changement des politiques nationales au renforcement des infrastructures telles que les parcs, les bibliothèques ou les cafés, en passant par l’amélioration de l’accès et la mise en place d’interventions psychologiques.
La plupart d’entre nous avons déjà ressenti la solitude et savons à quel point des gestes simples et quotidiens peuvent aider, comme parler à un ami, mettre de côté son téléphone portable et se concentrer pleinement sur la conversation avec une autre personne. Saluer un voisin, rejoindre un club ou une activité, ou participer à des activités bénévoles. Dans les cas les plus graves, les personnes seules ont besoin d’aide, tant de la part de leur famille que des institutions et autres organismes, surtout lorsque les familles sont absentes ou défaillantes.
« Avoir des liens sociaux solides est associé à une probabilité de survie nettement plus élevée », affirme Chabrera. « Cela ne signifie pas que nous pouvons affirmer qu’avoir un partenaire augmente l’espérance de vie, car cela dépend de multiples facteurs. Ce que nous savons avec certitude, c’est que rester en contact, avoir un partenaire, des amis, participer à des activités, appartenir à une communauté, agit comme un facteur de protection très important », ajoute-t-il.
