L’industrie nucléaire américaine vient de franchir une étape qui pourrait changer à la fois l’énergie nucléaire terrestre et la propulsion maritime. Les chercheurs du Laboratoire national de l’Idaho ont réussi à fabriquer le premier lot complet de combustible à base de sel enrichi pour un réacteur à spectre rapide, ce qui n’avait jamais été fait auparavant avec des sels de chlorure fondu. Cette prouesse technique est remarquable. En 2024, ils ont réussi à convertir 95 % de l’uranium métallique en chlorure d’uranium en quelques heures, un processus qui prenait auparavant plus d’une semaine. Bill Phillips, responsable technique de la synthèse des sels au laboratoire, a expliqué que c’est la première fois dans l’histoire que du combustible à base de chlorures fondus est produit pour un réacteur rapide, selon Interesting Engineering.
Comment fonctionne le réacteur à sel ?
Le projet, baptisé « Molten Chloride Reactor Experiment » (MCRE), s’inscrit dans le cadre d’une collaboration entre le gouvernement et des entreprises énergétiques visant à promouvoir la technologie nucléaire de nouvelle génération.
Contrairement aux réacteurs conventionnels qui utilisent des barres de combustible solide et de l’eau comme réfrigérant, ce système utilise des sels liquides contenant des matières fissiles. Cela permet de fonctionner à des températures plus élevées, de mieux exploiter le combustible et de gagner en sécurité intrinsèque.
L’installation de l’Idaho prévoit de démarrer ses activités vers 2030 et a déjà la capacité de produire un lot complet de combustible en environ une journée. Jusqu’à présent, le premier lot a été achevé en septembre et quatre autres sont attendus d’ici mars 2026, avec des plans pour fabriquer jusqu’à 75 lots au total.
Le secteur maritime s’intéresse à cette technologie, car elle pourrait alimenter les navires commerciaux grâce à des systèmes compacts, durables et sans émissions pendant leur fonctionnement.
Les longs trajets sans ravitaillement changeraient la logistique du transport mondial de marchandises.
James King, directeur du projet MCRE, a souligné que cet événement marquant ne vise pas seulement à produire du carburant, mais aussi à démontrer que les États-Unis peuvent être à la pointe de l’innovation nucléaire de nouvelle génération.
Avec le soutien du gouvernement fédéral et du secteur privé, l’objectif est de consolider une nouvelle industrie de propulsion nucléaire et de renforcer la compétitivité du pays par rapport aux autres réacteurs maritimes en cours de développement.
