Un robot sous-marin utilisé pour étudier les plateformes de glace de la partie orientale de l’Antarctique a refait surface après huit mois sans communication sous les calottes glaciaires de Denman et Shackleton. Cet appareil, qui fait partie du programme international Argo, est revenu avec des mesures inédites qui fournissent des informations essentielles sur la vulnérabilité de la glace et son influence sur la future élévation du niveau de la mer.
Un robot sous-glaciaire livre des données inédites : une mission extrême qui révolutionne l’étude de l’Antarctique
Le véhicule autonome a passé plus de deux ans et demi à se déplacer dans des courants extrêmement froids, recueillant des profils océanographiques avec des données sur la température, la salinité, la pression, l’oxygène, le pH et les nitrates. Ces mesures ont été utilisées par des chercheurs du CSIRO et de l’Australian Antarctic Program Partnership, qui ont publié leurs conclusions dans la revue Science Advances, soulignant l’importance scientifique d’accéder à des zones reculées où l’observation directe est pratiquement impossible.
La partie la plus complexe de la mission s’est produite lorsque le robot s’est retrouvé coincé sous les plates-formes de glace, l’empêchant de remonter à la surface pour envoyer des données par satellite. Malgré cette situation, il a continué à enregistrer des profils du fond marin à la base de la glace tous les cinq jours. L’obtention de ces données constitue le premier transect complet réalisé sous une plate-forme de l’Antarctique oriental, une avancée qui permet d’affiner les modèles climatiques utilisés pour projeter l’évolution du système polaire.
Une analyse technique sans précédent
Les enregistrements montrent que la plate-forme de Shackleton reste plus stable, car elle n’est pas exposée à des eaux suffisamment chaudes pour favoriser une fonte accélérée à partir de sa base. En revanche, le glacier Denman présente des signes d’entrée d’eau tempérée sous sa structure. Les spécialistes avertissent que de petites variations dans l’épaisseur de la couche chaude pourraient augmenter la fonte et déclencher un recul instable ayant un impact direct sur le niveau de la mer.
Le transfert de chaleur entre l’océan et la glace se produit dans une couche étroite de seulement 10 mètres. Cet environnement, pratiquement inaccessible sans outils autonomes, a été surveillé par le robot pendant sa dérive. « Nous avons eu de la chance », a déclaré Steve Rintoul, qui a ensuite précisé que cette chance avait permis d’obtenir des mesures impossibles à obtenir par des méthodes traditionnelles.
Lorsque le robot a été récupéré, son itinéraire a dû être reconstitué à l’aide d’une méthode indirecte. Chaque fois que l’appareil heurtait la base gelée, il enregistrait la profondeur de la glace. Les chercheurs ont comparé ces valeurs avec des images satellites afin de déterminer le parcours exact de l’appareil. Ce travail, décrit par les responsables comme un processus « de détective », a permis de localiser spatialement chaque mesure recueillie au cours des huit mois de dérive cachée.
Essentiel pour projeter l’évolution de la glace antarctique
Les auteurs de l’étude soulignent que les mesures obtenues permettent d’améliorer la représentation des processus de fusion dans les modèles climatiques. À cet égard, Rintoul a souligné que « le déploiement d’un plus grand nombre de flotteurs le long du plateau continental antarctique transformerait notre compréhension de sa vulnérabilité face aux changements océaniques ».
Selon la professeure Delphine Lannuzel, qui a participé à des campagnes océanographiques dans la région, « compte tenu de l’immensité d’une région aussi sauvage, c’est une histoire incroyable ». La chercheuse a souligné qu’un instrument de petite taille a permis de recueillir des informations impossibles à obtenir jusqu’à présent. L’ensemble de ces données permettra d’évaluer plus en détail la stabilité des plateformes de glace orientales et d’anticiper les scénarios à risque pour les zones côtières habitées.
