Sous la glace la plus ancienne de la Terre, la vie existe encore. Au cœur du continent antarctique, une équipe internationale de scientifiques a mené une expédition sans précédent qui pourrait bouleverser nos connaissances sur la fonte des glaces polaires et ses conséquences à l’échelle mondiale. La mission, menée dans la Corriente de Hielo Kamb, à l’ouest de l’Antarctique, a nécessité la traversée de près de 500 mètres de glace solide, dans l’un des environnements les plus extrêmes de la planète.
Un écosystème caché et actif
L’objectif était d’étudier ce qui se cache sous la plate-forme de glace de Ross, une structure colossale qui sert de barrière naturelle, freinant le déplacement de la glace continentale vers la mer.
Mais ce qu’ils ont trouvé a dépassé toutes les attentes et a ouvert de nouvelles pistes de recherche sur les processus cachés qui influencent le climat mondial.
Pendant des décennies, les scientifiques ont soupçonné que, sous l’épaisse couche de glace antarctique, il pouvait exister des systèmes hydrologiques dynamiques. Cependant, jusqu’à présent, il n’avait pas été possible d’enregistrer directement quelque chose d’une telle ampleur et d’une telle profondeur.
Les premières étapes de la recherche
Les forages ont permis d’installer une caméra qui est descendue au fond du puits, révélant un environnement complètement étranger à ce que l’on connaît à la surface. Ce qui est apparu aux yeux des chercheurs n’était pas immédiatement clair.
Les premières images montraient un espace vaste, sombre, avec des courants lents, sans signes évidents au début.
Au fur et à mesure que les données collectées étaient analysées, des modèles ont commencé à émerger, ce qui a incité à poursuivre les recherches.
La grande découverte sous l’Antarctique
Le système sous la plate-forme n’était ni gelé ni inerte, mais il y avait un cours d’eau actif, alimenté par des lacs sous-glaciaires qui déversent périodiquement leur contenu.
Ce flux érode la base de la plate-forme par le bas, l’affaiblissant et facilitant le glissement de la glace vers l’océan, accélérant ainsi l’élévation du niveau de la mer.
Les scientifiques ont examiné attentivement les enregistrements et ont découvert qu’il n’y avait pas seulement de l’eau, mais aussi de la vie. À plus de 400 kilomètres de la mer ouverte, sous plus d’un kilomètre de glace, de petits organismes ressemblant à des crustacés se déplaçaient dans l’obscurité.
Et ce qui semblait être un simple phénomène géologique s’est avéré être la découverte d’un gigantesque fleuve sous-glaciaire, avec un écosystème caché qui a survécu pendant des millénaires, complètement isolé de l’extérieur.
