Imaginez-vous en train de marcher sur une plage pétrifiée. Chaque pas, chaque empreinte, chaque mouvement laissé par des animaux disparus il y a des millions d’années est là, gravé dans la roche comme un gigantesque journal naturel. C’est l’image évoquée par le site récemment mis au jour par une équipe internationale de paléontologues. Un territoire qui conserve une quantité impressionnante de traces fossiles, tellement vaste qu’elle dépasse toutes les attentes.
Ce qui a été découvert et pourquoi c’est extraordinaire
Sur le site appelé Carreras Pampa, dans le parc national de Torotoro en Bolivie, les chercheurs ont identifié plus de 16 600 empreintes tridactyles attribuables à des dinosaures théropodes. Le total dépasse les 18 000 traces si l’on inclut également les marques de nage et les traces laissées par les queues.
Le registre comprend 1 321 pistes continues, 289 empreintes isolées, 280 pistes de nage avec 1 378 traces de nage et de nombreuses traces de traînée de queue. Les empreintes vont de quelques centimètres à plus de 30 centimètres, indiquant la présence de dinosaures jeunes et adultes.
Ce qui rend cette découverte exceptionnelle, ce n’est pas seulement la quantité. C’est la variété des comportements enregistrés : marche lente, course, changements de direction soudains, traversées à gué en eaux peu profondes, nage et traînées de queue. Les traces de nage, en particulier, montrent des marques de griffes effleurant le fond, suggérant des mouvements contrôlés en eaux peu profondes.
Carreras Pampa n’est pas un simple dépôt d’empreintes, mais une scène vivante et dynamique de la vie quotidienne des dinosaures. Une fenêtre ouverte sur des comportements rarement documentés.
Où se trouve-t-il et à quoi ressemble le territoire
Le site de Carreras Pampa est situé à quelques kilomètres du village de Toro Toro, dans le département de Potosí, en Bolivie, dans une région aujourd’hui montagneuse et riche en canyons. Mais à la fin du Crétacé, ce territoire était très différent. Probablement une zone lacustre ou une lagune aux rives boueuses, un environnement idéal pour imprimer et conserver les traces des animaux.
Les sédiments humides, suivis d’un enfouissement rapide, ont protégé les empreintes avant qu’elles ne soient effacées. Avec le temps, la roche s’est consolidée et l’érosion a mis au jour cette extraordinaire archive naturelle.
Qui a découvert le site et comment il a été étudié
L’étude a été menée par le paléontologue Raúl Esperante du Geoscience Research Institute, en collaboration avec des chercheurs boliviens et américains. Les analyses menées entre 2019 et 2024 ont utilisé des relevés topographiques, la photogrammétrie, des scans tridimensionnels et des méthodes morphométriques.
Les chercheurs ont classé les empreintes en 11 morphotypes liés à la marche et 3 dédiés aux traces de nage, identifiant également huit styles de conservation différents.
Pourquoi est-ce si important
Carreras Pampa est considéré comme le site présentant la plus forte concentration d’empreintes de dinosaures au monde. Un record absolu.
Les traces de nage et les traces de queue sont très rares dans les registres fossiles. Ici, il y en a des milliers. Cela permet de reconstituer directement comment les dinosaures se déplaçaient dans des environnements aquatiques ou semi-aquatiques.
La variété des empreintes témoigne de la présence d’individus d’âges différents. L’orientation commune de nombreuses pistes suggère des parcours habituels ou des déplacements collectifs le long de l’ancienne rive du lac.
Contrairement aux restes squelettiques, qui racontent la mort d’un animal, ces traces racontent la vie. Des mouvements quotidiens immortalisés dans la boue il y a des millions d’années.
L’histoire du territoire
Aujourd’hui, la région de Toro Toro se caractérise par des formations calcaires, des canyons profonds et des reliefs montagneux. Mais au Crétacé supérieur, l’environnement était dominé par une grande étendue d’eau douce, avec des rives boueuses et des sédiments carbonatés. Un paysage complètement différent de celui d’aujourd’hui.
La lente transformation géologique a ensuite soulevé la zone, tandis que l’érosion moderne a libéré l’ancien fond marin, le transformant en un musée à ciel ouvert.
Ce que cette découverte nous apprend
Cette découverte révolutionne la façon dont nous pouvons étudier le comportement des dinosaures. Il ne s’agit pas d’os, mais de pas, de directions, de tentatives de nage, de mouvements instantanés figés à jamais.
Carreras Pampa est un récit ininterrompu de la vie de ces animaux, un document qui surpasse les squelettes en termes de capacité narrative. Les milliers d’empreintes sont des témoignages précieux d’un monde disparu.
